Les Weston achètent la chaîne britannique Boots pour 8,9 milliards US, dette comprise

Wittington Investments, la société de portefeuille de la famille Weston, rachète la chaîne de pharmacies britannique Boots pour 8,9 milliards US (près de 12,7 milliards CA), dette comprise. Le vendeur est la société de capital-investissement Sycamore Partners, a annoncé mercredi l’acheteur.

Ce que comprend la transaction

Wittington reprend les activités de vente au détail de Boots au Royaume-Uni et en Irlande, ses activités en Thaïlande et ses franchises, ainsi que sa division optique et la société No7 Beauty Company. Fairfax Financial Holdings, de Toronto, s’associe à l’opération.

Sycamore Partners et Stefano Pessina et sa famille conservent les participations du groupe The Boots Group dans Farmacias Benavides et dans Alliance Healthcare Deutschland.

La finalisation est prévue au premier trimestre de 2027. Wittington prendra alors le contrôle opérationnel, et Galen Weston deviendra président du conseil d’administration de Boots.

La vision de l’acheteur

Dans un communiqué, M. Weston décrit Boots comme « l’une des entreprises les plus pérennes de Grande-Bretagne, dotée d’un riche héritage, d’une marque de confiance et jouant un rôle essentiel dans la vie quotidienne au Royaume-Uni et en Irlande ». Il y voit toutefois de la place pour faire mieux, grâce à un actionnariat stable à long terme, à de nouveaux investissements en capital et à une orientation opérationnelle renouvelée, écrit-il. Il n’a pas accordé d’entrevue.

Sycamore avait remis Boots sur pied comme société autonome il y a un an. Son directeur général, Stefan Kaluzny, a dit que l’équipe de direction et plus de 50 000 collaborateurs pouvaient ainsi se concentrer sur leur activité.

Un cousin de Pharmaprix

La Presse note que Boots, fondée en 1849, ressemble beaucoup à Shoppers Drug Mart, nommée Pharmaprix au Québec. La famille Weston est connue pour avoir fondé Loblaw et George Weston et pour posséder Holt Renfrew. Loblaw a acheté Shoppers Drug Mart en 2014. La famille détient aussi une participation dans Associated British Foods, société mère de Primark et de marques comme Twinings.

Boots compte environ 1800 points de vente, contre environ 1350 magasins pour Shoppers Drug Mart au Canada. Boots a déjà exercé ses activités au Canada. On ignore si la transaction mènera à son retour, ce qui la placerait en concurrence directe avec Shoppers.

Avant l’annonce, l’analyste Irene Nattel, de RBC Marchés des capitaux, écrivait le 30 septembre que la famille avait une connaissance approfondie de la pharmacie de détail, utile en cas de transaction. Elle ne voyait pas d’impact significatif sur Loblaw ou George Weston si l’opération passait par Wittington.

Prochaine étape

La transaction doit être finalisée au premier trimestre de 2027.