Les Alouettes visent contre les Roughriders une première saison parfaite à domicile depuis 2009

Le choix le plus intéressant de Jason Maas, cette semaine, ne touche pas le classement : il touche la rotation de sa ligne défensive. Julian Howsare, acquis il y a près de deux semaines, fera ses débuts avec les Alouettes lundi, face aux Roughriders.

L’enjeu comptable, lui, est clair. Les Alouettes (12-3) n’ont jamais perdu au stade Percival-Molson cette saison, avec une fiche de 8-0. Une victoire contre les Roughriders (8-7) leur donnerait une saison parfaite à domicile, une première depuis 2009. Ce serait seulement la troisième de l’histoire de l’équipe, qui avait aussi réussi l’exploit en 1954, à une époque où le calendrier comptait 14 matchs, dont sept à la maison.

Le botté d’envoi est prévu à 13 h, le jour de l’Action de grâce.

Une faiblesse corrigée au camp

Pour l’entraîneur-chef, ce rendement n’est pas un hasard. Pendant trois saisons, son équipe a brillé à l’étranger, mais pas assez devant ses partisans, a-t-il rappelé dimanche. Le sujet a été abordé dès le camp d’entraînement.

« C'est un hommage à nos partisans, à l'ambiance qu'ils ont créée », a souligné Maas, pour qui le chiffre neuf compte beaucoup cette année, la saison étant placée sous le thème de la Quête pour la neuvième. « Chaque fois que vous êtes comparés à la grande équipe de 2009, c'est super », a-t-il ajouté.

Dans le vestiaire, on refuse toutefois d’en faire une obsession. « C'est plate à dire, mais ça ne représente rien », a tranché cette semaine Pier-Olivier Lestage, membre de la ligne offensive. Pour lui, l’important reste de gagner le plus souvent possible à la maison. « Mais d'être parfait à la maison, ce n'est pas si grave que ça », a-t-il nuancé.

Howsare, une pièce de plus dans la rotation

Quand le directeur général Danny Maciocia a mis la main sur Howsare, Maas parlait de profondeur. Mais un joueur de ce calibre n’était pas destiné à regarder les matchs du banc.

Son intégration se fera par étapes, a expliqué l’entraîneur. « Il sera dans notre rotation et au fur et à mesure qu'il sera plus à l'aise, il sera impliqué dans plus de jeux », a-t-il dit. Autrement dit, Howsare partagera d’abord le travail avec d’autres joueurs de ligne, avant de voir son nombre de jeux augmenter.

L’objectif est de lui donner du rythme avant les éliminatoires. Les attentes sont simples : « On s'attend à ce qu'il fasse son boulot », a résumé Maas, en insistant sur le jeu physique, « la marque de commerce de notre défense ». Selon lui, la recrue a beaucoup étudié depuis son arrivée, sur le terrain comme à l’extérieur.

Bourassa devra attendre

Autre décision de personnel : Louis-Philippe Bourassa, spécialiste des longues remises, c’est-à-dire le joueur qui remet le ballon lors des bottés, restera à l’écart. Il a pris part à tous les entraînements et semble remis de sa blessure à un genou, mais Alexandre Gagné conservera le poste lundi.

Maas a laissé entendre que Bourassa pourrait revenir la semaine prochaine. Son retour permettrait de replacer Gagné dans un rôle où il excelle aussi, a expliqué l’entraîneur.

Une revanche attendue

Le match a une saveur particulière : c’est la première fois que les Alouettes retrouvent les Roughriders depuis la défaite en grande finale, en novembre dernier. « C'est juste dommage que ce match survienne si tard », a glissé Maas.

L’ajustement à surveiller viendra vite. Les deux équipes se retrouvent dès samedi, à Regina, après une courte semaine : on saura alors combien de jeux Howsare aura gagnés dans la rotation, et si Bourassa a retrouvé sa place.