Gavin McKenna marque son premier but dans la LNH, et les Maple Leafs effacent un recul de 3-0

Un tir sec, dans la lucarne. Gavin McKenna a mis un genou sur la glace, et le Scotiabank Arena a explosé.

Le premier choix au total du dernier repêchage de la LNH a inscrit son premier but en carrière, mardi soir, dans une victoire de 5-4 en prolongation des Maple Leafs de Toronto contre les Predators de Nashville, a rapporté La Presse canadienne. Auston Matthews a réglé le cas après 4:46 de jeu en surtemps, sur une passe de William Nylander.

Un but de marqueur

Toronto tirait de l’arrière 3-0 au début de la deuxième période. Steven Stamkos avait ouvert la marque en avantage numérique, puis Nils Hoglander avait ajouté deux buts.

La remontée est passée par McKenna. Il a obtenu la première aide sur le but de John Tavares, son premier point dans la LNH. Nylander a ensuite réduit l’écart à 3-2. Stamkos a redonné deux buts d’avance aux Predators, mais McKenna a répliqué 61 secondes plus tard, à 14:31 de la deuxième, en décochant un tir dans le haut du filet de Juuse Saros sur une passe de Matthews.

« Un but de marqueur », a résumé l’entraîneur des Maple Leafs, Jim Hiller, en ajoutant que McKenna est d’abord un fabricant de jeux de métier (traduction libre). Jack Roslovic a créé l’égalité au milieu de la troisième période, en logeant la rondelle sous la barre transversale.

Un poids de moins sur les épaules

McKenna avait été blanchi à ses trois premiers matchs. Pour un jeune de Whitehorse propulsé sous les projecteurs du plus gros marché du hockey, la disette semblait plus longue qu’elle ne l’était.

« C’est un but dont je vais évidemment me souvenir pour toujours », a-t-il confié après la rencontre (traduction libre). Nommé première étoile, il a terminé la soirée avec quatre tirs au but et un différentiel de plus-1 en 14:45 de temps de glace. Avant ce match, il tournait autour de 14 minutes 32 secondes par soir, avec trois tirs et un différentiel de moins-3.

Il dit avoir beaucoup appris de Tavares, chez qui il loge cette saison, et de Matthews, deux anciens premiers choix au total, eux aussi. « Ils m’ont beaucoup aidé », a-t-il souligné (traduction libre).

Matthews, sélectionné au premier rang en 2016, s’attend à ce que les vannes s’ouvrent. Selon lui, l’attente pesait sur son jeune coéquipier, mais celui-ci n’a jamais lâché.

Stamkos grimpe dans l’histoire

Dans la défaite, Stamkos a inscrit deux buts. Le premier, le 626e de sa carrière, lui a permis de dépasser Joe Sakic et Jarome Iginla et de se hisser au 17e rang des meilleurs marqueurs de l’histoire de la LNH. Dave Andreychuk occupe le 16e rang, avec 640 buts.

Fait rare : quatre anciens premiers choix au total, soit Stamkos, Tavares, McKenna et Matthews, ont marqué dans le même match, pour seulement la quatrième fois de l’histoire de la LNH.

Anthony Stolarz a réalisé 21 arrêts pour Toronto, alors que Saros en a fait 33 pour Nashville. Matthews a ajouté trois aides à son but gagnant.

Les Maple Leafs, qui présentent maintenant une fiche de 2-2-0, entreprennent une série de trois matchs sur la route. McKenna y arrive avec la rondelle de son premier but en poche, promise au salon familial à Whitehorse, et une ambition simple : que ce soit le premier d’une longue série.